Mina de lítio no coração do carvão tcheco expõe falhas na transição verde da UE

A República Checa continua, no entanto, a ser um dos maiores produtores europeus de lenhite, também conhecida como lenhite, com minas localizadas na bacia da Boémia do Norte, no sopé das Montanhas Ore (Krusne hory), perto da fronteira alemã.

Aventurando-nos um pouco mais numa região que faz parte dos antigos Sudetos, um novo capítulo da história mineira da Chéquia poderá em breve ser escrito – com possivelmente vastas repercussões para os habitantes locais e não só.

Corrida do ouro branco

No alto das colinas, a uma altitude de 700 metros acima do nível do mar, bem na fronteira com a Alemanha, está o pequeno povoado de Cinovec. Esta cidade, cujo nome deriva da palavra checa para estanho, pode parecer bastante inconsequente à primeira vista, se não estivesse situada naquele que é um dos maiores depósitos conhecidos de lítio na Europa. Cerca de um terço do mesmo depósito está localizado no lado alemão da fronteira em Zinnwald, mas faz parte de um projeto de mineração separado.

No coração de uma antiga região mineira de carvão, onde o tungsténio e o estanho também eram extraídos em massa e juntos formavam a pedra angular da economia de utilização intensiva da indústria da Checoslováquia pós-Segunda Guerra Mundial, Cinovec viu a sua mina ser encerrada no início da década de 1990. É lá, em Teplice e em toda a região, que os protestos contra a poluição atmosférica são acreditava segundo alguns historiadores, foram os precursores da Revolução de Veludo que, começando apenas uma semana depois em Praga, acabou por derrubar quatro décadas de regime comunista.

Muitos – residentes e autoridades – esperavam que os dias de mineração da região tivessem finalmente ficado para trás, como atestou o BIRN durante uma visita de investigação à área, organizada no final do ano passado pela ONG ambiental Bankwatch CEE.

A geologia tinha planos diferentes, entretanto. Tendo adquirido os direitos de exploração da área na década de 2010, a European Metals Holding (EMH), sediada na Austrália e cotada no Reino Unido, está agora a liderar esforços para desenvolver o que poderá ser um dos maiores projectos de extracção de lítio na UE – estimando-se que a Cinovec detenha até 3 por cento das reservas globais conhecidas do chamado “ouro branco”, uma das matérias-primas mais procuradas utilizadas em baterias de automóveis eléctricos, tecnologia verde e no sector aeroespacial e de defesa. Acredita-se que a República Checa detenha uma das maiores reservas de lítio da Europa, ao lado de países como Alemanha, Portugal, Espanha e Sérvia.

O projecto que está a ser desenvolvido pela Geomet – agora detido em 51 por cento pelo conglomerado energético estatal checo CEZ e em 49 por cento pela EMH – é visto como fundamental na corrida da UE para construir uma cadeia de abastecimento interna de produção de lítio, por agora importada principalmente de produtores como a China, a Argentina ou o Chile.

Impulsionado por um empurrão multimilionário do Banco Europeu de Reconstrução e Desenvolvimento (BERD) “para apoiar a mudança rápida da Europa para a mobilidade eléctrica”, o projecto recebeu estatuto estratégico em 2025 pela Comissão Europeia ao abrigo da sua emblemática Lei das Matérias-Primas Críticas (CRMA), permitindo procedimentos de licenciamento e apoio financeiro mais rápidos.

“Garantir fornecimentos fiáveis ​​de matérias-primas essenciais é uma prioridade estratégica para a resiliência e a competitividade da Europa, uma vez que é essencial para a modernização da nossa economia,” disse O Comissário da UE para Parcerias Internacionais, Jozef Sikela, o representante checo na Comissão Europeia.

As autoridades checas também deram o seu apoio ao projecto. Usada como tática assustadora na campanha eleitoral de 2017 pelo futuro primeiro-ministro Andrej Babis, que acusado dos seus oponentes de deixar uma empresa estrangeira cometer “roubo à luz do dia” com recursos checos, a aquisição pela CEZ de uma participação maioritária no negócio em 2020 – durante o primeiro mandato de Babis – parece ter mudado o clima.

Com um custo total estimado de 42 mil milhões de coroas checas (cerca de 1,75 mil milhões de euros) e planos provisórios para iniciar atividades mineiras até 2030, a mina já recebeu aprovação para uma subvenção de 36 milhões de euros ao abrigo do Fundo para uma Transição Justa da UE na primavera do ano passado. Em Novembro, o anterior governo de Petr Fiala aprovou adicionalmente um subsídio de 360 ​​milhões de euros para o projecto.

“Graças a isto, a região de Usti nad Labem e a República Checa tornar-se-ão a potência do lítio da Europa”, declarado Fiala na época.

Com a ANO de volta ao poder desde dezembro, o Ministro do Comércio e da Indústria, Karel Havlicek, recentemente elogiou-se por trazer a CEZ – cujas partes interessadas minoritárias também incluem o Grupo PPF e o barão do carvão Pavel Tykac – e declaradocautelosamente: “É um projecto estratégico para a República Checa… Consideraremos o nosso próprio apoio no que diz respeito ao desenvolvimento do projecto.”

Oposição local

No terreno, porém, há uma forte oposição ao projecto por parte daqueles que temem que a região suporte mais uma vez o fardo directo da mineração e seja sacrificada no altar dos interesses comerciais escondidos sob o pretexto da transformação verde e da mobilidade eléctrica.

Destacando como a área conseguiu sair do seu passado industrial e mineiro para ser mais conhecida como destino de retiros termais e turismo de natureza, o presidente da Câmara de Dubi – município do qual Cinovec faz parte – Jiri Kaspar diz que é absurdo “passar de um tipo de mineração para o outro” enquanto o resto do país se move noutra direcção, longe da indústria pesada e em direcção aos serviços.

“Uma nova mina não significa algo mais verde para a nossa região”, insiste quando nos reunimos no seu escritório. “O resto da República Checa não sabe muito sobre o nosso [Usti nad Labem] região”, que continua a ser vista como “atrasada e suja” por muitos compatriotas. Retomar a mineração – seja de lítio ou qualquer outra coisa – irá apenas consolidar este estereótipo e impedir a região de iniciar um novo capítulo, argumenta.

As Montanhas Ore – tanto o lado checo como o lado alemão – foram declaradas Património Mundial da UNESCO em 2019 pela sua história mineira de 800 anos (ênfase no termo “história”, para os críticos da mineração de lítio).

Kamila Vitek Derynkova, chefe do grupo ativista local Cinvaldoconcorda: “Não queremos voltar atrás. Precisamos de um futuro melhor e já vemos isso possível hoje.”

Numa região forçada a conviver com as consequências de décadas de mineração intensiva, as preocupações com a saúde e o ambiente estão no centro das atenções. “Precisamos de estudos sobre a poluição atmosférica, hídrica e sonora”, insiste o Presidente da Câmara Kaspar, criticando a falta de informação pública e de transparência por parte da Geomet e dos seus accionistas, bem como o seu aparente desrespeito pelo envolvimento regular com os residentes e as autoridades locais.

Mencionando as poucas reuniões públicas organizadas pela EMH ou pela Geomet com as comunidades locais, Rudolf, de 70 anos, descreveu a sua atitude como “ofensiva” e “arrogante”, apresentando a mina como um fato consumado isso vai acontecer “não importa o que aconteça”.

A Geomet rejeitou tais acusações no passado e disse que a empresa estava coletando ativamente feedback dos residentes e envolvendo as comunidades locais no processo.

No entanto, para críticos como Nina Djukanovic, analista do Bankwatch CEE e investigadora da Universidade de Oxford, tais medidas não podem alterar materialmente o facto de que “não existe qualquer forma amiga do ambiente de extrair esta quantidade de recursos”.

Moradores se juntam a um coro de especialistas listagem os possíveis danos à saúde pública e ao meio ambiente: deformação do solo e danos às estruturas superficiais; poluição sonora e atmosférica; contaminação das águas subterrâneas com arsénico, cádmio e outros metais pesados; impacto nas fontes de água termal; ameaças à biodiversidade local e às paisagens naturais; e impacto climático devido ao alto consumo de energia.

“O meio ambiente aqui ainda é um dos piores do país”, destaca Rudolf. “Tudo melhorou depois da década de 1990, mas sabemos o que acontece com a mineração aqui.”

Numa tentativa de amenizar as preocupações, Roman Gazdik, porta-voz da CEZ, disse O Parlamento revista que, “o projeto deve ser ecologicamente correto em qualquer caso, uma vez que os clientes do lítio extraído não apoiariam um projeto que não teria um impacto positivo no meio ambiente e nas comunidades locais”.

Tardiamente, Geomet finalizado um tão esperado estudo de viabilidade no final de dezembro elogiando, com poucos detalhes, “um marco significativo para todo o projeto [bringing] estamos mais perto de construir um projeto de transformação significativo na região de Usti nad Labem.”

Economia em dúvida

Entretanto, os planos de zoneamento estão a ser alterados, estão a decorrer aquisições de terrenos e o processo de licenciamento – incluindo uma avaliação de impacto ambiental há muito aguardada – são em andamento. “Estamos agora a preparar-nos para a próxima fase, que levaria um a dois anos e terminaria com a obtenção de licença de construção”, confirmado recentemente o vice-presidente do conselho de administração da CEZ, Pavel Cyrani.

Segundo a Geomet, cerca de 3,2 milhões de toneladas de minério poderiam ser extraído anualmente na Cinovec, o equivalente à produção de cerca de 37.000 toneladas de carbonato de lítio para baterias para até 1,3 milhão de veículos anualmente.

O material extraído seria transportado para a zona industrial de Dukla antes de ser transferido por ferrovia para Prunerov, onde seria construída uma planta de processamento e uma “gigafábrica” de baterias. Uma grande parte do projecto situa-se numa área protegida Natura 2000, enquanto alguns também apontar para os riscos associados ao transporte de tão grandes quantidades de minério não processado através do vale.

O CEO da Geomet, Martin Pohlodek, reivindicado poderiam ser criados cerca de 4.000 empregos, enquanto a CEZ observou que “um investimento desta dimensão também pode atrair outros investidores significativos para a região”. Entretanto, um estudo de 2021 da empresa de consultoria Deloitte defende que “a República Checa precisa disso porque é fortemente dependente da indústria automóvel [and] que se a capacidade não for criada na República Checa, será criada noutros lugares.”

Não obstante as preocupações sanitárias e ambientais, a mera economia do enorme projecto de extracção – que visa diversificar o abastecimento de lítio da Europa e aumentar a competitividade da cadeia de valor dos veículos eléctricos – pode não ser tão sólida como anunciado.

Como alguns observadores apontouas projeções da Geomet podem basear-se em cenários excessivamente otimistas relativamente à trajetória futura dos preços do lítio nos mercados globais, que são altamente voláteis e, desde o seu pico no final de 2022, estão agora num nível bem abaixo daquele quando o projeto foi proposto pela primeira vez.

“Eu realmente não acredito nisso,” argumentou Jaromir Stary, geólogo e chefe do departamento de recursos minerais do Serviço Geológico Checo, quando questionado sobre a probabilidade de a mina se tornar operacional. “Receio que não se possa falar de mineração de lítio pesado aos actuais preços do lítio” – aspectos económicos básicos que, no final das contas, poderão revelar-se mais decisivos do que as preocupações de saúde pública ou ambientais para as partes interessadas.

Os elevados custos de investimento e operacionais envolvidos – em parte ligados à concentração relativamente baixa de lítio duro no minério Cinovec -, além da forte dependência do projecto em ajuda pública, os preços voláteis do lítio e o rápido desenvolvimento de tecnologias alternativas de baterias (como iões de sódio) contribuem para uma equação complexa da viabilidade económica do projecto, salienta o Bankwatch CEE num relatório interno.

Derynkova, do grupo activista local Cinvald, acrescenta que “nem sequer temos a certeza de que o lítio será realmente utilizado aqui. Eles não têm obrigação de mantê-lo na República Checa ou mesmo na UE”, enquanto os milhares de empregos prometidos pela Geomet serão muito provavelmente “trabalhadores temporários, não da nossa região”.

Também contestando os possíveis benefícios trabalhistas, o prefeito Kaspar adiciona: “A maioria dos mineradores está se aproximando da aposentadoria. Além disso, a mineração profunda não é sua especialidade.”

Lavagem Verde

Derynkova, bem como os habitantes locais que o BIRN conheceu durante a visita à região, destacam a aparente falta de interesse no tema por parte dos meios de comunicação checos, e a sua quase total ausência do debate público ou político.

“Muitas pessoas pensam que nada está acontecendo ou não acreditam que isso vá acontecer”, diz Rudolf. “Isso não está sendo divulgado. Está se desenvolvendo clandestinamente e as pessoas não têm ideia.”

Derynkova, por sua vez, diz que a principal questão na mente da maioria das pessoas é simples: quem acabará por beneficiar de um projecto que, longe de ser uma mera disputa local, vê em jogo interesses empresariais e políticos poderosos e interligados?

“Se [lithium] a mineração deve ser de interesse público, deve ser feita com o consentimento da comunidade e sob controle democrático”, Josef Patocka, pesquisador em transformação social e ecológica, escreveu num artigo de opinião para o Referendo de Denik, apontando ainda para o desequilíbrio e as injustiças inerentes ao cerne da iniciativa.

“A mineração está mais uma vez afetando as áreas e segmentos da população que já sofreram o impacto das mudanças climáticas [and] extração de combustíveis fósseis”, argumentou Patocka, “sejam os países do Sul Global ou, no nosso país, o norte da Boêmia”.

Acusando a UE de contornar os valores democráticos e de se curvar aos interesses comerciais na sua pressa em obter matérias-primas críticas, os críticos também apontam para a hipocrisia inerente e a natureza autodestrutiva de uma transição verde baseada na promoção da mobilidade individual em vez de, digamos, na descarbonização e electrificação dos sistemas de transportes públicos.

Cuidado ao confundir “a prosperidade de toda a Europa com a prosperidade da indústria automóvel”, alguns têm avisado.

“A crescente eletromobilidade individual está longe de ser a solução mais eficaz para as emissões dos transportes. Pelo contrário, é parte do problema”, disse Djukanovic, da Universidade de Oxford, que acompanhou extensivamente outro vasto projeto de mineração de lítio da região, na Sérvia. escreveu em uma análise recente.

Em entrevista com Rádio TchecaDjukanovic instou, em vez disso, as pessoas a considerarem “como podemos minimizar o consumo para saber que qualquer extracção efectuada é verdadeiramente necessária para a transição verde”, em vez de para outros usos, como a militarização ou as tecnologias de IA.

Ela conclui: “Apresentar a mineração de lítio em Cinovec como uma solução para a crise climática para toda a Europa é, na melhor das hipóteses, enganoso e, na pior, uma simples lavagem verde”.