Ouro de sangue e novas oportunidades: empresas estrangeiras estão preparadas para reentrar no sul selvagem da Venezuela

Com o levantamento das sanções dos EUA, as empresas mineiras internacionais estão preparadas para voltar a mergulhar nas vastas reservas de ouro venezuelano enterradas sob as exuberantes selvas do sul do país.

Mas não está claro como planeiam lidar com os grupos armados que controlam as minas e os especialistas alertam que será difícil erradicá-los sem desencadear a violência.

Após a nacionalização há 15 anos, o sector do ouro da Venezuela tornou-se repleto de violações ambientais e dos direitos humanos sob a vigilância de uma mistura de gangues criminosas locais e guerrilhas colombianas que controlam o comércio. Muitos corretores internacionais não aceitam o ouro da Venezuela, com grande parte dele agora contrabandeado para fora do país e renomeado com uma origem diferente.

Mas depois de capturar o antigo presidente venezuelano Nicolás Maduro no início deste ano, os EUA levantaram as sanções para permitir as importações de ouro e o actual governo venezuelano está ansioso por aproveitar a oportunidade. Um novo projeto de lei sobre mineração que promete reprimir a mineração ilegal e limpar o setor foi aprovado na primeira votação na legislatura da Venezuela.

Washington afirmou que quaisquer importações de ouro terão de “cumprir as normas da legislação dos EUA” e que as empresas serão obrigadas a fornecer “planos de devida diligência na cadeia de abastecimento para determinar a cadeia de custódia do ouro”.

Especialistas alertam que isto será difícil enquanto as milícias continuarem a controlar as minas.

Atualmente, a cadeia de abastecimento é um “buraco negro” de “lavagem de ouro com sangue”, onde fontes ilegais e legais de ouro se misturam, disse Cristina Burelli, analista da organização não governamental venezuelana SOS Orinoco.

“Um trabalho muito complexo e difícil de desmantelar a estrutura criminosa que existe lá tem que acontecer primeiro”, disse ela.

Bram Ebus, investigador do International Crisis Group, sem fins lucrativos, com sede nos EUA, disse que não há forma de entrar no sector sem “confrontar actores armados dispostos a usar as populações locais como escudos humanos, ou a extorquir empresas estrangeiras”.

Para quaisquer empresas estrangeiras envolvidas, isto significa que “o financiamento de organizações terroristas torna-se um risco plausível”.

No entanto, o processo avança àquilo que um responsável dos EUA apelidou de “velocidade Trump”, tendo o comerciante global de matérias-primas Trafigura já assinado um acordo multimilionário com a empresa estatal de mineração de ouro da Venezuela, CVG Minerven, no início do mês.

O acordo foi assinado quatro dias antes de Washington emitir a Licença Geral 51, que desbloqueou oficialmente o comércio de ouro.

“Este acordo está em conformidade com uma licença emitida pelo Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro dos EUA”, disse a Trafigura em resposta por e-mail às perguntas do OCCRP.

Quando questionados sobre como a empresa garantiria que o ouro que comercializa não fosse contaminado por conflitos ou abusos de direitos, disseram: “Estamos a trabalhar em conjunto com a nossa contraparte para implementar um programa de fornecimento responsável”.

Uma pessoa familiarizada com o assunto, que omitiu o seu nome porque não estava autorizada a falar com a mídia, disse ao OCCRP que a Trafigura não teria assinado sem já ter recebido as licenças exigidas da OFAC.

Acrescentaram que a Trafigura precisa de “garantias” de que quaisquer importações de ouro estarão isentas de violações dos direitos humanos e laborais, porque as alfândegas dos EUA serão “muito rigorosas” no que deixam passar.

Entretanto, uma pessoa próxima de outra grande empresa mineira, a Gold Reserve, disse ao OCCRP que a empresa está a iniciar negociações com o governo venezuelano para recuperar as operações que perdeu com a nacionalização.

O indivíduo, que não estava autorizado a falar com jornalistas, disse que o maior desafio para o regresso será garantir a bênção dos líderes dos grupos armados locais: “Este é um projecto de interesse nacional [and] sem eles, será difícil.”

A Gold Reserve não respondeu aos pedidos de comentários, embora seu CEO, Paul Rivett, tenha anteriormente disse à Bloomberg que a empresa planeia envidar esforços rapidamente para recuperar as concessões de ouro e cobre que foram confiscadas pelo Estado venezuelano.

A London Bullion Market Association, uma agência de certificação de ouro, disse que está “monitorando de perto as atualizações em relação às sanções ao ouro venezuelano” e não comentou diretamente sobre as questões éticas em torno da cadeia de abastecimento.

Um porta-voz do governo da Venezuela não respondeu a um pedido de comentário antes da publicação. O gabinete do secretário do Interior dos EUA, Doug Burgum, não respondeu a um pedido de comentário antes da publicação.

Minerais Críticos

Falando de Caracas no dia 4 de março, Burgum saudou o desbloqueio das sanções ao ouro da Venezuela como uma necessidade estratégica para quebrar o monopólio global da China sobre minerais críticos.

Mas ninguém explicou como o governo venezuelano planeia recuperar o controlo do Arco Mineiro do Orinoco, uma zona criada por Maduro em 2016 para a extracção de ouro, coltan e diamantes, e que representa 12% do território do país.

O projecto de lei venezuelana reformula a zona mineira como uma oportunidade de investimento e apela à criação de uma nova força de segurança mineira para desmantelar as operações ilegais e combater a extracção mineira ilícita.

Mas evita qualquer menção às gangues armadas ou guerrilhas que controlam o território.

Na última década, gangues locais, sindicatos criminosos, unidades militares e guerrilheiros colombianos manobraram para controlar as minas, de acordo com vários relatórios, incluindo um do Grupo de Crise Internacional.

O Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos também documentado graves abusos dos direitos humanos na região, incluindo exploração e tráfico sexual.

Um antigo mineiro que trabalhou no cinturão de ouro da Venezuela e que pediu anonimato por razões de segurança descreveu um sistema de cumplicidade estatal em feudos corruptos e sem lei com os quais qualquer empresa estrangeira terá de negociar para aceder às minas.

Ele disse que os mineiros de ouro pagam um imposto de 10 por cento sobre os lucros diários de cada mina ao chefe das gangues criminosas locais conhecidas como ‘sindicatos’. O patrão então paga ao governo “a sua parte e o governo fica de fora”, disse o ex-mineiro.

Os sindicatos organizam trabalhos municipais leves e previnem a violência, explicou o mineiro. Ele acrescentou que os funcionários do exército e do governo recebem uma parte das vendas de ouro, mas não policiam as minas.

“Se esses sistemas – esses sindicatos – não existissem, haveria roubos, sequestros, caos, lutas”, disse ele.

Superando terreno antigo

O projecto de lei mineira que está a ser acelerado em Caracas permite a arbitragem internacional para resolver litígios – um grande incentivo para o regresso de empresas como a Gold Reserve.

A Gold Reserve, inicialmente uma empresa canadense que agora está sediada nas Bermudas, começou a minerar na Venezuela na década de 1980, mas foi expulsa em 2011, quando o ex-presidente Hugo Chávez nacionalizou as minas e declarou todo o ouro propriedade estatal. A empresa então perseguiu o estado por mais de US$ 1 bilhão em investimentos perdidos.

A principal área de exploração da Reserva de Ouro na Venezuela cobria os depósitos de Brisas e Las Cristinas, que detêm cerca de 52 milhões de onças de ouro. Combinadas, as jazidas constituem o maior projeto de mineração de ouro da América do Sul e o quarto maior do mundo, segundo documentos da empresa.

Em 2016, a empresa chegou a um acordo parcial com o governo de Maduro para retomar as operações, mas a joint venture nunca se concretizou e a Gold Reserve se separou mais uma vez da Venezuela.

Mas as medidas de Washington para permitir as importações de ouro, juntamente com a legislação esperada da Venezuela, estão a abrir novamente a porta à Gold Reserve e a outras empresas.

Segundo pessoa próxima da Gold Reserve que falou ao OCCRP, as negociações para reiniciar as operações estão “apenas começando”.