Did US Military Strikes Impact Caribbean Drug Trafficking?

A filmagem granulada em preto e branco mostra um pequeno barco viajando em alta velocidade em alto mar na costa da Venezuela. De repente, o barco explode, envolto em chamas brancas. O vídeo tem menos de 30 segundos de duração, mas sinalizou o nascimento de um capítulo novo e mais agressivo na “guerra às drogas” dos Estados Unidos.

A operação militar dos EUA em Setembro de 2025 foi um ataque de precisão pretendia destruir o navio e matar os que estavam a bordo: 11 tripulantes que os EUA rotularam de “narcoterroristas”, apesar de não fornecerem provas sólidas para apoiar essas alegações. Embora alguns tenham sobrevivido à explosão inicial, foram mortos com um segundo míssil enquanto se agarravam à lateral do barco em chamas.

Foi o tipo de ataque normalmente reservado para tempos de guerra. Só que não se tratava de uma guerra tradicional, mas sim de uma campanha militarizada destinada a desmantelar o tráfico de droga nas Caraíbas. E embora os analistas tenham sido deixados a debater a legalidade da intervenção, a greve enviou uma mensagem que deixou pouco espaço para interpretações erradas: os Estados Unidos deixariam de estar vinculados ao manual antinarcóticos estabelecido, enraizado na cooperação multilateral, no procedimento de investigação, no devido processo e no Estado de direito.

Em vez disso, libertaria o seu poderio militar.

As Caraíbas foram o campo de testes para esta nova abordagem. Adicional ataques a embarcações suspeitas de tráfico de drogas seguiu-se à primeira, matando 61 pessoas na região até 2 de abril. Os Estados Unidos também enviaram uma enorme flotilha – incluindo cerca de 15.000 soldados e o maior navio de guerra do mundo – para os mares do Caribe, numa demonstração de força que culminou em janeiro com o captura noturna do então presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, a quem Washington acusou de tráfico de drogas e “narcoterrorismo”.

O rapto de Maduro marcou o auge da campanha de pressão e, em meados de Fevereiro, os Estados Unidos tinham redireccionado os principais activos da flotilha – e a atenção do mundo – para o Médio Oriente. Mas os ataques nas Caraíbas foram apenas o início de uma nova fase radical na política antidrogas dos EUA. E as táticas parecem ter vindo para ficar.

Desde então, os Estados Unidos têm mantido ataques esporádicos contra barcos suspeitos de traficar drogas nas Caraíbas, ao mesmo tempo que expandem a campanha de bombardeamento para o Pacífico. Também prestou apoio operacional quando Equador lançou ataques aéreos sobre o que disse serem campos de drogas na região fronteiriça da Colômbia, embora relatórios do Nova Iorque Tempos sugeriram que eles realmente atingiram uma fazenda leiteira. Depois, em Março, o Presidente dos EUA, Donald Trump, anunciou a formação do “Escudo das Américas”, uma nova coligação de governos da América Latina e das Caraíbas que partilham a visão de combater o tráfico de drogas pela força.

A abordagem militar em primeiro lugar na qual Trump e os seus aliados regionais parecem agora fixados levantou questões importantes sobre o Estado de direito e o respeito pelos direitos humanos. Mas também há dúvidas sobre se esta estratégia é eficaz na interrupção dos fluxos de drogas. E a campanha nas Caraíbas oferece algumas pistas iniciais.

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A InSight Crime acompanhou de perto a dinâmica das drogas na região desde o primeiro ataque dos EUA, com base nos nossos relatórios no terreno da Venezuela e de várias ilhas das Caraíbas. Com a maior parte da flotilha dos EUA já desaparecida, fazemos um balanço do que aconteceu até agora e das lições que podem ser retiradas das primeiras salvas desta nova fase da guerra às drogas.

Os ataques aéreos dos EUA interromperam rotas específicas de drogas, mas o tráfico geral não parou

A ameaça de ataques aéreos letais revelou-se um poderoso elemento dissuasor do tráfico de droga em algumas áreas, aumentando os riscos para os grupos criminosos que anteriormente consideravam as apreensões e detenções como o pior cenário possível.

Não muito depois do início das greves, os traficantes de droga deixaram, em grande parte, de utilizar barcos rápidos para transportar cocaína da costa venezuelana para as ilhas caribenhas próximas – uma rota de trânsito comum para carregamentos de cocaína originários da Colômbia.

Fontes em pontos de despacho na costa da Venezuela disseram à InSight Crime que o tráfico de drogas foi interrompido, com alguns traficantes fugindo totalmente da área. As rotas interrompidas incluíram o trecho marítimo entre o estado de Falcón, no norte, e as ilhas de Aruba, Curaçao e Bonaire, bem como as águas entre o estado oriental de Sucre e Trinidad e Tobago. Estas ilhas servem como pontos de paragem para carregamentos de cocaína com destino aos mercados internacionais, embora a cocaína que passa por elas normalmente vá para a Europa e não para os Estados Unidos.

No entanto, como estas perturbações se limitaram a um punhado de corredores de contrabando e causaram principalmente estragos entre os barcos rápidos, não impediram os traficantes de transportar cocaína por outros meios.

Falando no auge da campanha de bombardeamentos dos EUA em Outubro do ano passado, uma importante fonte aduaneira em Trinidad e Tobago, falando à InSight Crime sob condição de anonimato, disse que “os fluxos globais permanecem estáveis”, acrescentando que os carregamentos de drogas tinham sido “desviados para rotas marítimas menos patrulhadas, praias mais isoladas, ou através de pontos de transbordo terrestre em pequenas nações insulares”.

Há também evidências de que a pressão dos EUA nas Caraíbas impulsionou um aumento de rotas alternativas através do território venezuelano e para além dele. Na Guiana, na fronteira com a Venezuela, as autoridades relataram um aumento no número de voos não registados que passaram pelo espaço aéreo do país após o início dos ataques dos EUA. Isto sugere uma potencial mudança para leste, em direcção ao Brasil, de onde a cocaína pode ser transportada para todo o mundo escondida em navios de carga.

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Os traficantes também olharam para o sul, para a Amazônia, onde usam cada vez mais rotas fluviais e aéreas que transportam drogas dos departamentos colombianos de Vichada e Guainía, através da Venezuela e em direção ao Brasil e à Guiana, de acordo com uma investigação da Submundo da Amazônia. Houve também um aumento na utilização de navios de carga para transportar drogas ao longo dos rios que ligam o estado venezuelano do Amazonas a pistas de aterragem ilegais e pontos de lançamento semi-submersíveis mais a norte, de acordo com um jornalista local e um líder indígena residente na área, que pediram para permanecer anónimos por razões de segurança.

Os traficantes também podem estar a explorar formas de transporte mais discretas, como iates privados, que podem cruzar as ilhas das Caraíbas enquanto se misturam com o tráfego turístico. Outras alternativas aos barcos rápidos incluem navios de pesca e ferries inter-ilhas que podem saltar entre ilhas enquanto transportam carga escondida.

Os ataques também poderão fomentar a utilização de embarcações semissubmersíveis, menos vulneráveis ​​a ataques aéreos. Em fevereiro, as autoridades do Suriname descoberto um site usado para construir os chamados “narco-subs”. As autoridades da Venezuela e da Guiana já identificaram estaleiros clandestinos em vias navegáveis ​​costeiras que conduzem ao Oceano Atlântico.

Ao mesmo tempo, o foco dos EUA em atacar barcos rápidos não teve um impacto significativo nos fluxos de drogas através dos portos comerciais que funcionam como os principais pontos de estrangulamento das Caraíbas para os carregamentos de cocaína em grandes volumes. A ocultação dentro da carga legítima continua a ser o principal método para chegar aos mercados consumidores nos Estados Unidos, na Europa e noutros países, com os traficantes a encaminhar as cargas através de portos em países como a República Dominicana. Estas rotas não dependem de barcos rápidos enviados da Venezuela, uma vez que a cocaína chega aos portos a partir de uma vasta gama de destinos, muitas vezes em outros navios porta-contentores.

Atacar barcos de drogas pouco fez para perturbar redes criminosas mais amplas

Os EUA justificaram o uso de ataques letais alegando que os seus alvos eram membros de grupos “narcoterroristas” envolvidos numa guerra com os Estados Unidos. Mas este enquadramento não reflecte a realidade no terreno.

Os traficantes de alto nível raramente coordenam, muito menos pilotam, os barcos velozes que transportam drogas através das Caraíbas. As organizações criminosas que operam nos pontos de expedição são geralmente redes logísticas de nível médio contratadas para transportar cocaína numa base de negócio a negócio. Estes grupos recrutam tripulações de barcos localmente, muitas vezes de comunidades piscatórias locais.

A eliminação destes intervenientes provavelmente pouco contribuirá para perturbar as operações das maiores organizações de tráfico de droga (DTO), uma vez que estes grupos podem reconstruir ou redirecionar as suas linhas de abastecimento contratando outras redes logísticas em áreas fora das zonas onde os militares dos EUA estão a operar. Os corretores que coordenam estas redes de fornecedores e prestadores de serviços operam normalmente sob um véu de legalidade, longe dos corredores marítimos alvo dos ataques dos EUA.

A intervenção dos EUA na Venezuela não alterou o papel do país no comércio de cocaína

Embora a audaciosa captura de Maduro na Venezuela tenha removido uma figura há muito acusada pelas autoridades dos EUA de facilitar o tráfico de drogas, o ecossistema criminoso mais amplo do país permanece em grande parte intacto.

Maduro presidiu um sistema de governança criminal híbrida que concedeu a funcionários de alto escalão acesso a rendas criminosas – inclusive do tráfico de drogas – em troca de sua lealdade, ao mesmo tempo que permitiu que funcionários de baixo escalão complementassem seus escassos salários com subornos ou participando de atividades criminosas. A dependência do Estado dos fundos do submundo para manter o poder transformou as redes de corrupção em parceiros-chave para os traficantes de cocaína.

A administração Trump mostrou até agora um apetite limitado por uma reforma governamental generalizada que abordasse esta corrupção sistémica. Em vez disso, Washington parece disposto a trabalhar com elementos da estrutura de poder existente, desde que o governo interino se alinhe com as suas principais exigências.

Autoridades proeminentes ligadas ao tráfico de drogas permaneceram em seus cargos após a deposição de Maduro. Isto inclui o Ministro do Interior Cabelo Diosdadoum peso-pesado político duradouro que recentemente representou o governo em reuniões com autoridades dos EUA, apesar de o Departamento de Justiça o ter acusado de conspirar com Maduro para traficar cocaína.

A sucessora de Maduro, Delcy Rodríguez, também atraiu o escrutínio das agências policiais dos EUA, com a Drug Enforcement Administration (DEA). supostamente identificando-a como um “alvo prioritário” em relação a suspeitas de ligações com redes de tráfico de drogas.

A figura de maior destaque a ser demitida numa remodelação pós-Maduro foi Vladimir Padrino Lópezo antigo ministro da Defesa que as autoridades dos EUA acusaram de ter ligações com redes de tráfico ligadas aos militares, muitas vezes referido como o Cartel dos Sóis. O seu sucessor, no entanto, enfrenta sanções dos EUA por violações dos direitos humanos e tem sido ligado à rede política de Cabello – um sinal de que o governo de Rodríguez sente uma pressão limitada para purgar completamente as suas fileiras.

Mesmo que os EUA pressionem mais a Venezuela para reprimir o tráfico de droga, fazê-lo provavelmente exigiria uma revisão quase completa das forças de segurança do país, incluindo a remoção de lideranças corruptas a nível local, regional e nacional, além de aumentos salariais significativos para as bases. Isto exigiria vontade política e recursos, ambos escassos.

A estratégia militar de Washington pode fraturar a coalizão antidrogas mais ampla que outrora liderou

Para os governos que cooperam estreitamente com os Estados Unidos nos esforços antinarcóticos, os ataques letais representam um delicado desafio de equilíbrio. Muitos estão ansiosos por manter fortes laços de segurança com Washington, mas podem ter receio de associação com operações militares que contornem as normas legais internacionais e o devido processo legal.

Com o tempo, estas tensões poderão minar a confiança com parceiros que historicamente partilharam informações vitais com as autoridades dos EUA.

Uma das fracturas mais claras que surge é com a Colômbia, o maior produtor mundial de cocaína e um aliado de longa data dos EUA no combate aos narcóticos. As greves geraram atritos com o presidente colombiano Gustavo Petro, que as descreveu como uma “ato de tirania”Durante uma entrevista à BBC em setembro de 2025. Mais tarde, ele ordenou o fim do compartilhamento de inteligência com as agências de segurança dos EUA sobre questões de direitos humanos, embora a cooperação pareça continuar de alguma forma.

No México, sede de DTOs sofisticados responsáveis ​​pelo tráfico de grandes volumes de cocaína e fentanil para os Estados Unidos, o governo condenou os ataques nas Caraíbas, citando regras estabelecidas que regem as operações antinarcóticos em águas internacionais. A presidente Claudia Sheinbaum também rejeitado propostas apresentadas pela administração Trump para conduzir operações dos EUA em solo mexicano, alertando que “não haverá invasão”.

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Também surgiram preocupações entre alguns parceiros europeus. Altos funcionários da inteligência holandesa disseram ao jornal Volkskrant em outubro de 2025 que a Holanda iria reter certa inteligência dos Estados Unidos após os ataques, alegando preocupações sobre como a informação poderia ser usada. No mês seguinte, a CNN relatado que o Reino Unido tinha parado de partilhar informações relacionadas com barcos suspeitos de tráfico de droga, embora as autoridades britânicas não o tenham confirmado publicamente.

A criação do “Escudo das Américas”, liderado pelos EUA, uma iniciativa de segurança de 2026 que visa coordenar a acção militar contra as redes de droga, poderá aprofundar estas divisões. A coligação exclui os principais intervenientes regionais, como a Colômbia, o México e o Brasil, levantando questões sobre se a iniciativa poderia criar um sistema de dois níveis que sufocasse a cooperação dentro da coligação regional antidrogas.

Os traficantes reativarão as rotas interrompidas sempre que a nossa presença diminuir

Embora os ataques dos EUA tenham continuado a ter como alvo barcos suspeitos de tráfico de droga nas Caraíbas, a redistribuição de recursos navais importantes para o Médio Oriente e outros locais provavelmente criará espaço para os traficantes reavivarem rotas que ficaram silenciosas no auge da campanha de pressão.

Para ser claro, estas rotas nunca foram totalmente extintas; as greves em curso sugerem que os grupos criminosos nunca pararam de investigar o corredor rápido.

Mas à medida que expandem as suas operações militarizadas antinarcóticos para o Pacífico, os Estados Unidos poderão em breve confrontar-se com a impossibilidade de sustentar uma dissuasão militar eficaz que cubra todas as rotas de tráfico e métodos de transporte de uma só vez. A difusão da presença militar por múltiplas regiões de tráfico – Pacífico, Caraíbas e América Central – promete criar elos fracos, uma vez que a pressão intensa num corredor de contrabando simplesmente empurra os traficantes a redireccionarem os fluxos de droga para outro.

Para as redes de tráfico de drogas que operam por terra, ar e mar, a adaptação não é uma exceção, faz parte do modelo de negócio.

*Sara García, Henry Shuldiner, Sean Doherty, Beatriz Vicent, Cassia Jefferson e Mark Bassant contribuíram com pesquisas para este relatório.