O ladrão de banco Kosovar condenado com um camafeu em um vídeo de Drake

Originário do Kosovo, Hamdi Lataj listou seu endereço em um dos condomínios mais exclusivos de Toronto, senta-se na quadra nos jogos de basquete dos Raptors e aparece em um videoclipe do astro do hip-hop Drake.

O homem de 62 anos, de ascendência albanesa, parece viver uma vida de luxo. Mas os ficheiros da polícia e do Ministério Público do Canadá e dos EUA revelam o passado conturbado de Lataj.

Ele foi condenado nos EUA por conspiração para cometer roubo a banco e sentenciado a dois anos de prisão, de acordo com registros judiciais obtidos por repórteres. O grupo com quem ele fazia parte tentou assaltar um banco do Brooklyn arrombando o telhado do prédio. Lataj foi detido enquanto fugia do local em seu Cadillac.

Embora Lataj não tenha antecedentes criminais no Canadá, seu nome apareceu em investigações policiais. Um arquivo de investigação de uma década atrás revela que a polícia já suspeitou que ele traficava drogas com o chefão mexicano da cocaína Joaquín “El Chapo” Guzmán.

Numa investigação mais recente, a polícia colocou-o sob vigilância numa investigação de jogo ilegal e branqueamento de capitais envolvendo o gangue de motociclistas Hells Angels e alegados membros da máfia italiana ‘Ndrangheta, na área de Toronto.

Além de suas supostas associações com o submundo, Lataj também conviveu com um dos filhos mais famosos de Toronto. Ele pode ser visto rindo e conversando com Drake no rapper 2023 vídeo para a música Polar Opposites, sentado com homens mal-humorados jogando cartas em uma sala de jogos escura.

Drake e os outros homens são filmados nas sombras, vestindo jaquetas de couro vermelho estampadas com a águia negra da bandeira da Albânia. No Youtube, o vídeo já acumulou quase 10 milhões de visualizações.

Não se sabe se Drake estava ciente do histórico criminal de Lataj antes de aparecer no vídeo com ele. Nenhum dos homens respondeu a mensagens, telefonemas e cartas entregues em mãos solicitando comentários.

Os representantes de Drake no The Agency Group PR LLC convidaram repórteres a enviar perguntas, mas não responderam a vários e-mails e mensagens telefônicas de acompanhamento. Os advogados que representaram Drake em processos judiciais não responderam às perguntas enviadas por e-mail ou mensagens telefônicas.

Em um caso de arte imitando a vida, a equipe de produção de Drake talvez inadvertidamente tenha escalado um ex-presidiário de verdade para Polar Opposites. O vídeo retrata um cenário do submundo que dá um toque albanês a um tema comum de gangster – e foi lançado em meio a uma rivalidade pública de anos com o rapper Kendrick Lamar.

Em sua música “Euphoria”, de 2024, Lamar critica Drake por sua falta de credibilidade nas ruas, descartando-o como “um golpista com esperança de ser aceito”.

Ao contrário de muitos rappers, Drake vem de uma origem relativamente privilegiada, o que o torna um alvo fácil, disse Alan Cross, especialista na história da música popular cujos podcasts incluem Uncharted: Crime and Mayhem in the Music Industry.

“Ele não é do centro da cidade da América, ele é algo completamente diferente”, disse Cross. “Ele é um ator mirim que virou estrela do hip hop.”

Longe do início da indústria do entretenimento de Drake no drama adolescente canadense Degrassi: The Next Generation, Polar Opposites mostra o rapper alto e musculoso convivendo com uma multidão decididamente adulta. A câmera corta entre Drake meditando sob o brilho das máquinas de jogos de azar e jogando sinuca com personagens grisalhos como Lataj.

A presença de Lataj no vídeo foi noticiada no dia em que foi divulgado pelo meio de comunicação de língua albanesa. BALCÃSque se referia a ele apenas como “amigo” de Drake. Um grupo da comunidade Kosovar no Facebook enviou parabéns a Lataj, dizendo que ele “nos deixou orgulhosos” ao aparecer com a megastar do rap. Apesar da aparição de Lataj no vídeo de Drake, não há evidências de que os dois sejam próximos.

Lataj parece gostar das armadilhas da riqueza em Toronto, ao mesmo tempo que faz doações para causas no seu país natal, Kosovo. Postagens nas redes sociais e recortes de notícias indicam que ele doou pelo menos 200 mil euros (US$ 235 mil) para instalações comunitárias em seu país natal.

Os repórteres não conseguiram encontrar provas da sua profissão, excepto duas empresas que relatam muito pouca actividade, incluindo uma que investiu numa empresa mineira júnior. Nos arquivos policiais do Canadá, sua ocupação está listada como “desconhecida”.

Assalto a banco no Brooklyn

Lataj levou uma vida colorida através do Atlântico desde que deixou o Kosovo, em algum momento da década de 1980. Os arquivos de casos de imigração mostram que Lataj entrou ilegalmente nos EUA em 1986. Mais tarde, ele foi colocado em processo de deportação, mas teve sua saída voluntária concedida em vez de ser removido à força.

Os registos judiciais mostram que ele falhou num pedido de asilo em 1987, mas permaneceu nos EUA até que o processo de recurso se esgotasse, e aí acumulou antecedentes criminais. Os registos de imigração revelam que Lataj foi condenado por diversas acusações nos EUA, incluindo um caso de roubo em 2001.

De acordo com documentos legais do caso de roubo, um tribunal concluiu que Lataj se tinha envolvido com um grupo de emigrados da ex-Jugoslávia e da Albânia que alegadamente “se envolveram e planearam vários assaltos comerciais e bancários na área de Nova Iorque”.

Lataj foi preso e condenado pelo roubo de um banco no Brooklyn depois que a polícia descobriu que o telhado foi violado com ferramentas cortantes. Lataj foi pego tentando fugir em seu Cadillac, que apareceu fortemente nos relatórios de vigilância policial, e foi condenado a dois anos de prisão federal.

Depois de ter sido libertado em Março de 2003, Lataj foi mais uma vez condenado à deportação para o Kosovo, o que acabou por ser ordenado em 2009. Como parte do seu processo de recurso, Lataj argumentou junto das autoridades norte-americanas que a deportação o colocaria em risco, devido a uma “rixa de sangue” em que a sua família estava envolvida no seu país.

Uma acusação dos EUA de 2013 obtida pelo OCCRP e pelo Gabinete de Jornalismo Investigativo chamado Lataj junto com vários suspeitos, incluindo Arif Kurti, também conhecido como “o Urso”. As autoridades americanas identificaram Kurti como suposto líder de uma gangue de drogas e lavagem de dinheiro que opera em Nova York. Kurti foi condenado por tráfico de drogas no caso em 2014.

Lataj nunca foi levado a julgamento nesse caso, embora a acusação o ligasse ao tráfico de maconha e à lavagem de dinheiro.

O nome de Lataj foi retirado da versão atual da acusação. Seu nome era visível em uma versão anterior do documento devido a um fraco esforço de redação, que foi corrigido em versões posteriores. Autoridades do Distrito Leste de Nova York se recusaram a comentar os motivos da redação ou se Lataj alguma vez foi acusado.

Má companhia

Lataj acabou se mudando para o norte, para o Canadá.

Um documento federal da Polícia Montada Real Canadense (RCMP), datado de setembro de 2016, mostra que, em 2013, a polícia suspeitava dele de tráfico de drogas em Toronto e em outras partes do país. Um porta-voz da RCMP disse que devido à natureza histórica do arquivo do caso, eles não puderam ajudar os repórteres em suas investigações. Não está claro se Lataj foi acusado.

O arquivo policial da RCMP de 2016 mostra que um policial canadense suspeitou que Lataj traficasse cocaína ao lado do chefe do cartel de Sinaloa, Joaquin “El Chapo” Guzmán. Descrito pela Agência Antidrogas dos EUA como “o traficante de drogas mais perigoso e prolífico do mundo”, Guzmán cumpre pena de prisão perpétua.

No documento da RCMP, o oficial responsável pelo envio jurou ter “motivos razoáveis” para acreditar que indivíduos, incluindo Guzmán e Lataj, “cometeram o crime acusável de tráfico” de uma substância ilegal, “a saber: cocaína”.

Calvin Chrustie, oficial sênior de operações aposentado da RCMP, disse que o documento parece ser uma “informação” prestada perante um juiz de paz, um documento formal usado pela polícia para apresentar acusações criminais.

“Neste caso, o agente jura que tinha motivos razoáveis ​​para acreditar que indivíduos, incluindo Joaquin ‘El Chapo’ Guzmán Loera, Hamdi Lataj e outros, cometeram crimes relacionados com o tráfico de cocaína e participação numa organização criminosa”, disse Chrustie, agora sócio sénior da empresa de consultoria de segurança e inteligência Critical Risk Team.

“Esse limite legal, ‘motivos razoáveis ​​para acreditar’, está acima de qualquer suspeita, mas abaixo da prova além de qualquer dúvida razoável. O documento registra alegações juramentadas usadas para iniciar o processo criminal, e os endossos judiciais no formulário indicam que algumas das acusações foram posteriormente retiradas”, disse ele.

Nem Lataj nem Guzmán parecem ter sido acusados ​​no caso, que tinha como alvo um suposto co-conspirador, Stephen Tello. As acusações contra Tello acabaram sendo retiradas.

Tello foi posteriormente condenado a uma longa pena de prisão no Canadá por crimes separados relacionados a drogas. Os registos judiciais americanos incluem depoimentos do braço direito de El Chapo, Alex Cifuentes-Villa, indicando que Tello tinha sido em determinado momento o principal “trabalhador” do cartel no Canadá. Tello não respondeu a um pedido de comentário.

Lataj estava de volta ao radar das autoridades canadenses em agosto de 2019, mostram os registros.

Mais de um ano antes, a polícia de Ontário havia iniciado uma investigação chamada Projeto Hobart, com o objetivo de desmantelar uma rede de jogos de azar supostamente envolvendo a gangue de motoqueiros Hells Angels.

Um pedido de descoberta dos réus, obtido por repórteres, mostra que um juiz concedeu permissão para a polícia vigiar o carro e o celular de Lataj. Ele consta de uma lista de “principais pessoas conhecidas” vigiadas pela polícia na operação, que tinha como alvo uma quadrilha suspeita de envolvimento em sites de jogos de azar ilegais, casas de jogos ilícitas e lavagem de dinheiro.

Outros aprovados pelo juiz para vigilância incluíram Angelo Figliomeni. OCCRP tem relatado anteriormente sobre as investigações italianas e canadenses sobre Figliomeni, que a polícia suspeita ser o chefe da facção de Toronto da máfia italiana ‘Ndrangheta. Nem Lataj nem Figliomeni foram listados como acusados ​​no caso. Um advogado de Figliomeni não respondeu a um pedido de comentário.

As placas listadas nos arquivos do caso do Projeto Hobart correspondem às de um Range Rover Lataj e podem ser vistas posando ao lado em uma postagem de janeiro de 2021 nas redes sociais. Do outro lado está um Porsche GT2RS, um modelo que pode ser vendido por mais de US$ 400 mil. Não está claro se Lataj é o dono dos carros.

Embora Lataj não tenha respondido aos pedidos de comentários, a Polícia Provincial de Ontário recusou-se a responder a perguntas sobre o seu envolvimento no caso Hobart. A polícia disse que “o assunto foi levado aos tribunais e o registo criminal de um indivíduo está protegido” pelas leis de privacidade. Encaminharam as questões ao Ministério da Procuradoria-Geral da República, que não respondeu aos pedidos de comentários.

Tal como a sua ligação ao caso Hobart, muitas questões sobre Lataj permanecem sem resposta. Mas seu perfil público fornece algumas pistas sobre seu estilo de vida.

Os documentos de registro corporativo mostram o endereço de sua empresa em uma cobertura em um condomínio de luxo no centro de Toronto, onde as unidades foram listadas no ano passado com um aluguel mensal de mais de CAN$ 11.000 (cerca de US$ 8.026).

Lataj foi visto em fotos sentado nos cobiçados assentos da primeira fila nos jogos de basquete do Toronto Raptors. Ingressos como esse valem milhares de dólares – até mesmo dezenas de milhares durante as finais.

Em imagens de notícias que datam de maio de 2019, um radiante Lataj pode ser visto parado na quadra ao lado do ex-astro dos Raptors, Kyle Lowry, comemorando a vitória do time na Conferência Leste da NBA.

A paixão de Lataj pelo basquete é compartilhada com Drake. O magnata do rap foi nomeado embaixador global dos Raptors e já apareceu em jogos com a camisa roxa do time.